Planchon était une figure importante de la décentralisation théâtrale. Il a mis en scène Brecht, Molière, Shakespeare, des créations d'auteurs contemporains, d'Arthur Adamov à Michel Vinaver. Il a inspiré depuis 50 ans de grands metteurs en scène comme Patrice Chéreau. Les mises en scènes de Roger Planchon sont avant tout une histoire de lieu. Son théâtre est critique et populaire.


Il débute sur scène en 1949 après avoir gagné un concours de théâtre amateur. Depuis 1950, Roger Planchon met en scène et joue dans ses pièces. Il passe des jeux burlesques de Bottines et collets montés, aux aventures de d'Artagnan et à l'enfance du roi Henri. Il a mené, dans toute son œuvre, une réflexion importante sur l’Histoire. Il joue des parodies, et de la pantomime entre 1950 et 1957. Il monte des spectacles d’après des pièces de Shakespeare et Calderon. Il devient dramaturge et élabore une réflexion critique sur les œuvres, qui inaugure un débat sur le rôle que le théâtre joue et doit selon lui jouer dans la société, ainsi que sur le lien entre destin individuel et collectif. Il se tourne alors vers un théâtre populaire, le théâtre étant pour lui le meilleur moyen de réaliser des actions populaires en faisant découvrir au grand public les classiques.

Il rencontre Bertolt Brecht en 1954 et, dès 1956, met en scène presque intégralement Grand-peur et misère du Troisième Reich, puis développe sa vision propre du réalisme. Il monte Paolo, Paoli d’Arthur Adamov. Cette pièce commence comme une comédie frivole pour se terminer quatre heures plus tard en tragédie. Il a tenu une douzaine de rôles en vingt-cinq ans, notamment dans ses propres mises en scène de Tartuffe, George Dandin, Le Triomphe de l'amour, L'Avare...



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